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1949年5月17日，庆元和平解放，斋郎人和全县人民一样过上了安全稳定的日子。叶鞭软也用不着整天提心吊胆，一会儿害怕国民党县保安大队找上门来，一会儿害怕地方反动武装前来兹事。
叶铁硬看着日渐消瘦的妹妹，内心不时涌起波浪。多好的一个女孩，都被他俩拖累了，拖跨了。这么些年，叶鞭软对他这个亲哥哥这样照料还能理解，但对这个非亲非故小红军甚至胜过他这个亲哥，不仅照顾他俩吃喝，还给他俩端屎端尿，换衣裤，擦洗身子。叶铁硬好多次看到，叶鞭软哄小红军拉屎拉尿时，脸都是红红的。他替妹妹心疼，也为妹妹心动。在这之前，他还没有这么去理解自己的妹妹。叶铁硬一想到自己的处境，不但一点忙也帮不上，自己的任何事情，吃喝拉撒，都要靠妹妹一双手，想到早逝的爹娘，想到自己的种种行为，他双手用力揪住头发，第一次涌出了泪水。
“该死的战争。”叶铁硬瞅着自己手掌上横横竖竖的断发，像极吸血的蚂蟥扎在手上，很是厌恶，在心中狠狠咒了一句。
西山那边的夕辉在他跟前跳了跳，就迫不及待隐到山尖后面去了，有丝丝的风，迟迟疑疑地荡过来，几年前的那一幕又如梦似幻地走了进来。成为大刀会小队长后，他就经常到各村去发点小财以应付大刀会的毛会长。有一天晚上，也就是斋郎战斗的前一夜，他带领小队十几个人从烂泥村抢了两袋稻谷和几只鸡回来，得意洋洋的要向大刀会毛会长报喜。正欲敲门之际，听到了毛会长和县保安团长马洪深的谈话。
保安团长马洪深不久前抓了个地下党员李德胜，经不住严刑拷打，利益诱骗，叛变了。马洪深反复研读了叛徒李德胜的供词，知道了挺进师的行踪，特意来让大刀会这帮亡命徒打头阵。
谈话中，他们提到了叶铁硬。原来，他们看中了五大三粗、头脑简单却力大无比的叶铁硬，又得知叶父这个村长不听当局的话，还经常为穷苦村民撑腰说话，反政府倾向明显，在村里威望却很高，使乡、县两级国民政府很是头疼，就有意想吸收其为队员，为之所用。于是用了一个计策，诱使叶铁硬仇恨共产党，打了县衙官员，被通缉协迫，加入了大刀会。而叶铁硬却像个傻子被蒙在鼓里。
叶铁硬紧握双拳，正要冲进去问个究竟。门突然开了，毛会长看见叶铁硬，先是吃了一惊，接着马上对叶铁硬说：“立马通知下去，明天有重大行动，今夜任何人不得离开营房半步，违者按大刀会会规处置。”说完就关上了门。
只好日后再追问了。叶铁硬愤愤地想。
第二天，枪声，喊杀声，烧焦树枝的劈啪声，响成一片，叶铁硬还是被眼前的阵势惊呆了。阵地上一片狼藉，满目疮痍，成片成片发芽的绿草，刚刚嗅到春天的勃勃生机就烧萎了，树上刚冒出嫩芽的枝枝杈杈还没来得及伸展身姿就焦糊一片，有的被子弹或手镏弹炸飞了，很多被炸得东歪西倒。
叶铁硬想起昨夜屋内的谈话，想起自己冤死的母亲，一门心思冲在最前面，只想自己早点死去，洗掉羞耻。
子弹不断从他身旁呼啸而过，他不断踏过一堆一堆的弹壳，一片一片烧焦的山地，还有一摊一摊红黑的血迹……直到两颗子弹穿透他的左腿，他踉跄一下，继续前冲。又一颗子弹穿过他的右腿，他倒下了。他清楚记得在倒下的刹那间，他发出一声凄厉的嘶叫，叫声在连绵的山谷久久回荡着。这一声一心求死又有万般不甘的呐喊，一波又一波震荡在百山祖四周的群山之中。接下来是死一样的沉寂，只有三五只乌鸦惊惊吓吓地飞过来，又慌慌乱乱地飞走了。
叶铁硬醒来已是三天之后，日头白晃晃照在小窗户外面，给阴暗的房间几许亮色。他环顾四周，斑剥的墙体已有不少泥土脱落，还时不时听到泥沙的滑落声。这是坟墓还是哪里？这不是自己的家吗？自己有多长时间没有回家啦？自从加入大刀会他就没进过家门，有一次回来硬生生被父亲挡在门外：“不脱掉那身皮就甭想回家！”叶父两眼冒着怒火。人死后就回家了吗？他脑中不断闪现被枪弹击倒的瞬间。妹妹叶鞭软见他醒来正对他微笑：“哥，你终于醒来了！”叶鞭软发自内心的兴奋。
妹妹也在？妈妈呢？爸爸呢？叶铁硬用微睁的双眼问叶鞭软，嘴中含混不清，叶鞭软不知他在说什么。
叶铁硬懵懵懂懂想站起来，才发现自己没有了双腿，半截身体使不出任何劲来。“我的脚呢？”他大吃一惊，这才从梦幻中跳出来，冲叶鞭软大喊大叫起来。
叶鞭软的泪水又一次涌出，他哪里知道，在他们俩昏迷的时候，她多少次祈祷，多少次流泪，短短几天，把一辈子的眼泪都流光了。
叶鞭软把哥哥拉扶起来，叶铁硬半靠在床墙上，才看到狭小房间的另一边也支着一块门板，门板床上躺着另一个男人，像死人样沉睡着。
“他是谁？”叶铁硬满脸疑惑。
“另一名伤员。”叶鞭软回过身望着小红军，不知怎的就红了脸，低下了头，揉着自己的双手。
“我去给你弄点吃的。”叶鞭软快步走出房间来到灶间。
小红军是在叶铁硬醒来后的第二天才睁开双眼的。叶鞭软刚兴奋起来的两眼一会就暗淡了下去。她发现小红军整个痴呆了，眼睛是呆板无神的，看到她一点反应也没有，完全傻掉了。脑子没用了，一想到那双曾经清澈透亮的双眸，如今却这副呆模样，叶鞭软又万分悲哀起来。
雨过天晴是深山老林出菇的好时节。按照赵郎中的疗方，叶鞭软隔天爬上村周边不同的陡峭高山，钻进密林深处，寻觅采摘野生香菇、灵芝等，回家熬汁，喂养小红军。她内心只有一个愿望，盼望小红军早日恢复，早日去追赶大部队，早日回到他自己组织的怀抱。
小红军在叶鞭软一口一口的喂养下，身体的体能逐渐恢复，有时会到院里走走，大部份时间和叶铁硬一样躺在床上。
有一个阳光猛烈的正午，到河边洗完衣服回家的叶鞭软看见小红军站在院子中央，仰着头，浑浊的双眼奋力睁开着，直视着太阳，一动不动。
这怎么受得了，叶鞭软急忙把他拉回房间。“杀。”小红军叫出一声含糊不清的音。这是他受伤后第一次发出声音，恐怕也是此后唯一发出的声音了。尤其是每当大年夜，整个斋郎村都被劈劈啪啪的炮仗声笼罩着，随着鞭炮声的节奏，小红军也会跟着用力嘶叫着：杀！杀！
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