刘知新(约1080—1142年)，字元鼎，庆元县松源镇五都番墺村人。对于其是否北宋大观状元，目前有两种不同的看法。我认为，要解开这个迷团，还得从宋代的文官制度说起。
宋朝的文官制度采取科举取士和三舍取士并行的方法，并曾一度取消科举而用三舍法，这是宋朝的独创。
先介绍一下什么是科举。大家应该不陌生，科举就是“分科考试、选举人才”的简称。隋唐的科举科目除儒家经典外，还有实用科学，比较科学合理，开创了世界文官制度的先河。考试分乡试、会试和殿试，科举入选的举子分三甲，一甲前三名，称进士及第，二甲从第四名开始，称进士出身，三甲称同进士出身。唐武皇时，门下省长官将举子成绩按名次呈御览，第一名放前，故称状头，唐时没有榜眼，倒有探花郎，琼林宴时都推举最年少的举子到御花园采花贺喜，这只是戏称，与考试无关。宋初，张榜公布成绩，第一名居中，二、三名分列两边，像榜的眼睛，故称榜眼，以后逐渐将前三名分别称为状元、榜眼、探花，同时也有将前三名统一称状元的。
再介绍一下三舍法。三舍是外舍、内舍、上舍的合称。朝廷吸收官宦子弟和优秀平民子弟入太学，分为外舍生、内舍生和上舍生，外舍生约1400人，考取内舍生后，一般有300人，内舍生考上舍生，约30人，可见，考上舍生是很难的。上舍生又分上、中、下三个等次，上等可以直接委任政府官员，中等可以直接参加科举最后一关的考试，下等的可以参加省试。根据《宋史•选举志三》：“元丰旧制，内舍生校定，分优、平二等。优等再赴舍试，又入优则谓之两优释褐，中选者即命以京秩，除学官”，意思就是说内舍生两次考试优等即可“释褐(脱下庶民衣服)”担任官员。由于是官方最高学府，太学的师资是很好的，同时，由于入太学的学子基本能谋得差事，且学习期间待遇丰厚，就像以前的大中专学生可以转粮户一样，也就成为寒门学子的首选了。
从上面介绍的情况来看，科举考试有点像现在的自学考试，科举考试的第一名，像是全国自学考试的第一名。而太学的考试，像是全日制大学的考试，太学上舍生第一名，像是全国所有全日制大学考试第一名。再回来说说刘知新，比较认同的是刘知新是北宋大观四年上舍生及第，廷试第一。否认他是状元的理由是大观四年没有开科，
且历代状元表没有刘知新的名字，要解开这个问题其实很简单，刘知新的致仕之路并非科举之路，而是三舍之路。三舍法的考试分公试和私试，私试每月一次，像是现在的单元考试，公试由朝廷组织，每年一次，像现在的升学考试，因此大观四年肯定可以考，刘知新的“廷试第一”可见是朝廷组织考试的第一名，是“两优释褐”的状元。他取得上舍生第一后，即出任绵州，也与上舍生上等可以直接委任相吻合。
这时也许有人说，刘知新毕竟没有状元的名号，其实，在五代之前，官方文献及名家著作，从未出现状元、榜眼、探花的进士称谓，从南宋才开始这样叫，因此这些称号是很民间的习惯叫法，明朝比较盛行，其实也多见于江南地方戏曲如越剧、黄梅戏等。我们来看一篇清光绪帝公布录取制诰，全文如下：奉天承运，皇帝制曰：光绪三十年五月二十一日，策试天下。贡士谭延闿等二百七十三名，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身(附件是第一名谁、第二名谁)。可见，状元不是正式的称呼。既然科举第一名可以称状元，那么，三舍法的第一名，当然可以称状元了。因此，据《钦定四库全书•山堂肆考》记载： “大观状元，宋刘知新，处州龙泉县(北宋时庆元属龙泉)人。龙泉县有灵溪里谚：‘沙州到寺上，龙泉出宰相，沙州到寺前，龙泉出状元。’徽宗大观中，何执中为相，知新作状元。”清人钱大昕编的《十驾斋养新录》也记述刘知新是宋徽宗大观状元。宋淳熙年间至清乾隆年间，五都建有刘知新祠，并入祭庆元孔庙，原在五都故里建状元坊。明嘉靖二十一年，庆元知县程绍颐迁建松源镇(菇城剧院附近)，明清历任庆元县令多有修缮。明代庆元训导王勉(萧山举人)曾写“刘状元坊”诗一首：“谁卜薰山兆，文章第一流。英声蜚太学，芳荫护绵州。轨范传多士，科名许状头(即状元)。蓝田遗璧在，虹彩耀千秋。”
那么，科举第一名与上舍生第一名的难度谁大呢？科举是从乡试、会试到殿试的，而三舍法是由全国择优生入太学，再从外舍、内舍到上舍层层筛选，是优中选优。宋徽宗还一度取消科举，以三舍法代之，故宋朝有近二十年没有科举。可见，三舍法的难度绝不亚于科举，其受重视程度还大于科举，可见，刘知新是宋代特殊文官制度下的状元。
